对石油这个名字，大家不会太陌生了，但究竟什么是石油?回答恐怕就不那么确切了。对这个问题，这里不妨用一句话来表达，那就是：“石油是地下岩石中生成的、液态的、以碳氢化合物为主要成份的可燃性矿产”。

这里还要特别提到的就是天然气，天然气作为石油的伴侣，它也是以碳氢化合物为主要成分，而是以气体状态从地下岩石中来到地面的。从广义上来说，天然气除了以碳氢化合物组成的可燃气体外，凡经地下产出的任何气体都可称为天然气。如二氧化碳气、硫化氢气等。不过，通常所说的天然气都是指的可燃性气体。从地下采出来的石油，没有经过加工提炼成各种产品以前通称为原油。原油的化学元素主要是碳、氢、氧、氮、硫，其中碳和氢所占的比例最高，含碳84~87%，含氢12~14%，剩下的1~2%为氧、氮、硫、磷、钒等元素。这些元素的大多数都是以化合物的形态出现。我们可以把石油中名目繁多的化合物分成两大类，一类是由碳、氢元素组成的化合物，即通常称为烃类的化合物,如链烷烃、环烷烃、芳香烃，这是原油的主要成份。另一类是含氧、氮、硫的非烃化合物，如含氧的酚、醛、酮;含氮的叶琳;含硫的硫醇、噻吩等。

　 原油的物理性质最直观的就是丰富多彩的颜色，由浅到深有白色、淡黄色、褐色、黑绿色以至黑色。我们常见到的石油一般都是黑色的。颜色的深浅和其中含有的非烃类物质的多少有关，含量高的颜色就深。此外，用仪器测得的原油物理性质还有密度、粘度、凝固温度以及在荧光灯下发出颜色各异的荧光等。这些不同的物理性质都是与它的化学成分和含量有关。例如，原油的凝固温度就与蜡的含量有关，蜡含量高，凝固温度也高，反之，凝固温度就低。

我们了解原油的化学成分和物理性质，目的是为了寻找它、改造它和利用它。

有的原油要通过人工的措施改造它的性质，如高粘度的原油不易流动，就要采取提高温度的办法，降低它的粘度，使它易于流动，达到多采油的目的。

原油的化学成份和物理性质更直接显示出作为一种资源可供人们广泛利用，如原油的“发热量”就意味着它是重要的能源。众多的化学成份就意味着是广泛的工业原料。因此，对石油的开发和利用已成为人类文明社会的一种标志。